◇조상의 지혜에서 탄생…영양과 맛 가득한 과메기
실학자 정약전은 <자산어보>에서 당시엔 청어가 “수억 마리가 떼를 지어 바다를 덮을 정도”로 흔했다고 기록했다. 임진왜란 당시 조선 수군도 전투가 없을 때면 바다로 나가 청어잡이에 몰두했다. 이순신 장군의 <난중일기>에는 이렇게 잡은 청어를 말려 군사들의 식량으로 활용하거나 농민과 물물교환해 군량미를 확보했다는 기록이 있다.

우리 선조들은 풍부한 청어를 겨우내 저장해두고 먹기 위해 부엌 살창이나 처마 아래에 걸어 말렸다. 이때 청어의 눈을 꼬챙이로 꿰어 말렸다고 하여 ‘관목(貫目)’이라 불렀다. ‘목’이 구룡포 방언에서 ‘메기’로 발음되면서 ‘관메기’를 거쳐 오늘날의 ‘과메기’라는 이름으로 정착됐다. 1960년대 이후 청어 어획량이 급격히 줄어들면서 지금은 꽁치가 그 자리를 대신해 과메기의 대명사가 됐다.

과메기는 가공 방식에 따라 크게 ‘통마리’와 ‘배지기’로 나뉜다. 전통 방식인 ‘통마리(통과메기)’는 내장을 제거하지 않고 통째로 새끼줄에 엮어 보름 정도 그늘에서 서서히 말린다. 깊고 진한 맛이 특징이다. 반면 현대인들이 즐겨 찾는 ‘배지기(편과메기)’는 머리와 내장을 제거하고 뼈를 발라낸 뒤 3~4일간 건조해 만든다.

구룡포는 지형적으로 차가운 북서풍이 영일만과 호미곶의 능선을 넘으며 해풍으로 변한다. 영하 4℃에서 영상 10℃ 사이의 적정 온도가 유지되는 천혜의 건조 조건을 갖추고 있다. 이 바람과 온도가 과메기를 부패 없이 쫀득하고 고소하게 숙성시키는 핵심 비결이다.

과메기는 영하의 추위 속에서 얼고 녹는 숙성 과정을 거치며 수분은 빠지고 영양분은 농축된다. 원재료인 꽁치나 청어보다 맛과 영양이 훨씬 풍부해진다. 한국식품영양학회 김정애 교수팀 연구에 따르면 과메기 100g에 함유된 DHA와 EPA 등 오메가-3 지방산은 약 7.9g으로 나타났다. 자연 상태의 꽁치(5.8g)와 비교하면 약 36%나 더 많은 수치다. 또한 과메기는 고단백 저칼로리(100g당 178kcal) 식품이다. 칼슘 함량(100g당 120mg)은 소고기 대비 약 12배에 달한다. 풍부한 영양소 덕분에 성장기 어린이의 발육은 물론, 갱년기 여성의 뼈 건강까지 챙길 수 있다.

◇구룡포의 별미에서 전국이 찾는 과메기로