일각에서는 시를 ‘군사도시’로 인식하기도 하지만, 원강수 원주시장은 '혁신도시 원주'와 '기업도시 원주'가 조성되는 데 있어 이러한 이미지가 오히려 많은 장점으로 작용했다고 설명했다. 원 시장은 머니투데이 <더리더>와의 인터뷰에서 “군사도시라는 표현은 우리 시가 가진 역동성과 에너지를 상징한다”며 “중부권 주요 군사 거점으로 기능해온 것은 우수한 교통 접근성과 입지 조건을 의미한다”고 말했다.

인구가 유입되고 교통망도 함께 구축되는 데 발판이 됐다는 것. 실제로 행정안전부에 따르면 2025년 3월 기준 시의 주민등록 인구는 약 36만 2000명이다. 2015년 33만 명 수준이던 인구가 꾸준히 증가했다. 강원도 인구(151만명)의 약 24%를 차지하는 수치로, 도내에서 가장 많은 인구가 살고 있는 지역이다.

원 시장은 이러한 성장세에 발맞춰 관광 도시로 도약해 지역 경제를 살린다는 청사진도 제시했다. 도시의 안정성과 접근성을 부각시키는 한편 관광과 문화, 산업이 조화를 이루는 지속가능한 도시 발전을 이어간다는 구상이다.

그는 “사람이 모이면 기업이 오고, 기업이 오면 도시가 성장한다”며 “도시의 인구가 늘어나는 만큼, 시를 찾는 관광객도 함께 늘릴 수 있도록 체류형 관광 인프라를 강화하겠다”고 밝혔다.

앞으로 시는 954억원을 투입해 반곡역부터 치악역까지 중앙선 폐선 구간을 관광 자원화하는 사업을 추진할 예정이다. 반곡역 공원 조성과 금대지역 똬리굴 개발, 양 지역을 연결하는 관광열차 운행 등이 포함된 이번 사업은 동부권을 관광·문화·휴양이 어우러진 복합 관광 중심지로 조성하는 데 중점을 두고 있다. 옛 반곡역 일원은 철도 역사와 문화를 담은 복합테마공원으로 재탄생된다.

원 시장은 “금대역에서 관광열차를 타고 출발한 관광객들이 플라워가든과 파빌리온을 갖춘 반곡역에서 근대문화유산이 녹아든 테마공원을 즐기게 될 것”이라며 “단순히 스쳐가는 관광이 아닌, 머무는 관광으로 전환해 지역경제에 실질적인 효과를 가져오겠다”고 했다.

▲지난해 10월 25일 시에서 개최된 만두축제 모습/사진제공=원주시

◇“기초자치단체 육성하려면 대도시 기준 완화해야”
원 시장은 ‘인구 50만 도시’를 중장기 목표로 제시하며, 강원도를 대표하는 도시로 도약하겠다고 밝혔다. 이를 실현하기 위해서는 대도시 기준을 완화해야 한다고도 밝혔다.

원 시장은 “시의 행정구역 면적은 총 868㎢에 이르지만, 이 중 상당 부분이 폐수배출제한구역, 국립공원, 상수원 보호구역 등 각종 규제지역으로 지정돼 개발에 많은 제약을 받고 있다”고 설명했다. 제도적 한계에도 불구하고 지속적인 도시 성장을 이루고 있다는 점에서 시야말로 대도시 특례 적용의 타당성이 충분하다는 의견이다.

실제로 시는 현재 면적만 놓고 보면 서울특별시(605㎢)보다 넓지만, 법정 기준인 ‘면적 1000㎢ 이상’을 충족하지 못해 대도시 대상에서 제외돼 있다. 현행 ‘지방자치분권 및 지역균형발전에 관한 특별법’에 따르면 대도시는 인구 30만 명 이상, 면적 1000㎢ 이상이어야 한다.

그러나 전국 226개 기초자치단체 중 면적이 1000㎢를 넘는 곳은 단 16곳뿐이며, 이 중 인구 30만 명 이상을 함께 충족하는 도시는 현재 한 곳도 없다. 사실상 현행 기준이 현실과 다르고, 원주시가 대표적으로 그 피해를 보고 있다는 것이 원 시장의 입장이다.

원 시장은 “지난 1월 행정안전부 소속 ‘미래지향적 행정체제 개편 자문위원회’는 지방행정체제개편권고안을 통해 국가 균형발전을 견인할 비수도권 거점 대도시의 확대 필요성을 강조했다”며 “비수도권 거점 대도시가 확대되려면 관련 규정이 완화돼야 한다”고 덧붙였다.

◇“경제가 곧 복지”… 기업 유치·산업단지 개발 속도
원 시장은 지난 2022년 민선 8기 취임 직후 경제국을 신설하고 투자유치과를 새롭게 구성하는 등 조직 개편을 단행하며 기업 유치를 위해 본격적으로 나섰다. 시는 지난 3년간 총 29개 기업으로부터 약 7059억원의 투자를 이끌어냈고 이를 통해 1469개의 신규 일자리를 창출했다고 밝혔다. 지금은 반도체, 바이오헬스, 첨단 제조업 등 고부가가치 산업을 중심으로 기업을 유치하고 있다.

아울러 15년 만에 부론일반산업단지가 공사를 재개했다. 부론산단은 2008년 산업단지로 지정됐지만 이후 시공사 변경, 자금확보에 어려움을 겪어 답보상태에 놓이다 2023년부터 본격적으로 착공했다. 원 시장은 “부론일반산업단지의 경우 현재 공정은 순조롭게 진행 중이며, 분양률은 60%를 넘어섰다”고 말했다.

시는 2040년까지 3단계에 걸친 산업단지 조성 로드맵을 수립했다. 환경 규제가 적고 인허가 절차가 용이한 지역을 중심으로 1단계 4개소(133만 평), 2단계 4개소(96만 평), 3단계 5개소(230만 평)의 산업단지를 순차적으로 개발할 예정이다.

◇교육발전특구 시범지역 선정…‘디지털 혁신 인프라 구축’
지난해 시는 교육부로부터 교육발전특구 시범지역으로 선정됐다. 2024년부터 2026년까지 3년간 연간 30억원, 총 90억원 규모의 특별교부금을 지원받아 본격적인 교육혁신 사업을 추진한다는 방침이다. 시는 ‘빈틈없는 돌봄’, ‘생애주기적 미래인재 육성’, ‘지역 우수인재 정주여건 조성’을 3대 핵심 목표로, 8개 분야 26개 세부 과제를 통해 지역 교육 생태계 전반을 바꿀 계획이다.

이를 통해 시는 디지털 혁신 교육 인프라를 구축한다고 밝혔다. 연세대학교 미래캠퍼스, 원주교육지원청과 협력해 ‘초·중·고 찾아가는 AI 교육’을 시범 운영 중이다. 학생들은 AI 기반 공공데이터 분석 및 문제해결 역량을 키우는 교육과정을 이수하게 되며, 이와 함께 드론 AI 경진대회, 교원 대상 AI 역량강화 연수, AI 영재 교육 프로그램도 병행해 우수 미래인재 양성에 집중하고 있다.

이 외에도 시는 자율형 공립고 지원, 직업계고 재구조화 및 활성화 등을 통해 지역 맞춤형 인재양성 시스템을 구축하고 있다. 원 시장은 “무엇보다 교육과 보육 인프라 확충이 중요하다”며 “연내 어린이 복합체험관과 공공 어린이도서관 개관을 앞두고 있다. 이를 통해 학습과 돌봄이 유기적으로 연결된 촘촘한 지역 교육 인프라를 완성하는 것이 목표”라고 말했다.

다음은 원 시장과의 일문일답.-대도시 지정 기준을 완화해야 한다고 밝혔는데, 어떤 방식으로 개선돼야 하나
▶면적 기준을 1000㎢에서 500㎢로 완화해야 한다. 현행법상 대도시 특례를 받기 위해서는 ‘인구 30만 이상, 면적 1000㎢ 이상’이라는 기준을 동시에 충족해야 한다. 그러나 전국 226개 기초자치단체 가운데 이 요건을 모두 만족하는 도시는 현재 한 곳도 없다. 사실상 법 조항이 현실과 맞지 않게 운영되고 있는 것이다. 대도시의 역할은 행정적 기능과 인구, 산업 집적도 등 다양한 요소로 판단해야 한다. 단순한 면적으로 규정해서는 안 된다. 서울시의 면적은 605㎢로 원주시(868㎢)보다 작지만, 누구도 서울의 대도시 기능을 부정하지 않는다. 이처럼 면적 기준만으로 대도시 여부를 판단하는 것은 비합리적이고, 실질적인 지역 기능과 성장 가능성을 기준으로 삼아야 한다.

-시가 대도시로 지정돼야 하는 명분은 무엇인지
▶시의 행정구역 면적은 868㎢에 달하지만 이 중 상당 부분이 폐수배출제한구역, 국립공원, 상수원 보호구역으로 묶여 있어 각종 규제와 제도적 제약을 받고 있다. 그럼에도 불구하고 우리는 인구가 지속적으로 늘어나는 등 지방 거점 도시로서 역할을 충실히 해내고 있다. 원주를 대도시로 지정하는 것은 단순히 시의 위상을 높이는 데 그치지 않는다. 미래 성장 동력을 확보하고 실질적 지방분권을 실현하며, 국가균형발전을 이끌어낼 수 있는 가장 효과적인 방법이라고 생각한다. 최근 행정안전부 산하 미래지향적 행정체제 개편 자문위원회에서도 비수도권 거점 대도시를 확대해야 한다고 했다. 지역의 인구 유출을 방지하고 중심 기능을 수행할 도시를 육성하기 위해서는 시의 대도시 지정이 필수다.

-민선 8기 동안 투자유치는 어떻게 이뤄졌나
▶글로벌 경제 침체라는 어려운 여건 속에서도 지난 3년간 총 29개 기업으로부터 약 7059억원의 투자를 유치했고, 이를 통해 1469개의 신규 일자리를 창출하는 성과를 거뒀다. 특히 반도체, 바이오헬스, 첨단 제조업 등 고부가가치 산업을 중심으로 한 전략적 유치를 통해 지역 산업의 체질을 개선하고, 지속가능한 성장 기반을 다졌다는 점에서 단순한 숫자 이상의 의미가 있다고 본다. ‘경제가 곧 복지다’라는 생각 아래, 기업지원 원스톱 실무지원단 운영, 맞춤형 행정 서비스, 산업 인프라 확충 등 기업 친화적인 환경 조성에 지속적으로 힘써온 결과라고 생각한다.

-산업단지 조성은 어떻게 진행되고 있나
‘부론일반산업단지’가 현재 원활히 조성되고 있다. 국내외 경기 위축에도 불구하고 60%의 분양률을 달성했다. 기업 유치를 위한 지속적인 노력이 결실을 맺고 있다고 본다. 또한 기업 수요에 선제적으로 대응하기 위해 시가 직접 추진하는 ‘신평농공단지’도 지난 4월 중앙투자심사를 통과해, 2028년 준공을 목표로 본격화된 상태다. 우리는 2040년까지 총 3단계, 13개 산업단지를 조성하는 장기 로드맵을 수립해 추진 중이다. 구체적으로는 1단계 4개소(133만 평), 2단계 4개소(96만 평), 3단계 5개소(230만 평)를 계획하고 있으며, 환경 규제가 적고 인허가 절차가 용이한 지역, 그리고 기업 선호도가 높은 입지를 중심으로 추가 산업단지를 조성해나갈 예정이다.

▲원강수 원주시장이 원주 부론일반산업단지유치기업 투자협약식에서 발언하고 있다./사진제공=원주시

-대한민국 최초의 ‘엔비디아 인증 교육센터’가 시에 설립된다
▶지난 5월 20일 대만 엔비디아를 비롯해 미국·대만 본사, 국립과학기술대학교, 에이수스, 루이비통, 아이스테이징 등과 함께 교육센터 설립을 공식 발표했다. 교육센터는 엔비디아의 옴니버스 기반 실습 과정과 공식 라이선스 발급이 가능한 국내 최초의 전문 교육기관이다. 향후 AI, 반도체, 디지털트윈 등 첨단 산업 현장에 즉시 투입 가능한 고급 기술 인재 양성을 목표로 한다. 더 나아가 글로벌 취업 연계 플랫폼으로도 기능하게 될 것이다. 센터는 단순한 교육기관을 넘어, 국제 기술협력과 산·학·연·관 융합 생태계 구축의 출발점이다. 시가 AI 디지털산업을 선도하는 글로벌 거점 도시로 도약할 수 있는 중요한 전환점이 될 것으로 기대하고 있다.

-지난해 시는 교육발전특구로 지정됐다. 특구로 지정되면 어떤 점이 달라지나
▶2024년부터 2026년까지 3년간 총 90억원 규모의 교육부 특별교부금을 지원받는다. 우리는 이를 바탕으로 ‘빈틈없는 돌봄’과 ‘생애주기적 미래인재 육성’, ‘지역 우수인재 정주여건 조성’이라는 3대 목표를 세웠다. 이 목표 아래 8개 분야, 26개 세부 과제를 체계적으로 추진 중이다. 구체적으로는 디지털 혁신 교육 인프라 구축의 일환으로 ‘초·중·고 찾아가는 AI 교육’을 연세대학교 미래캠퍼스, 원주교육지원청과 함께 시범 운영하고 있다. 또한 대학 연계 진로체험 프로그램도 활발히 운영 중이다. 올해 안에 어린이 복합체험관과 공공 어린이도서관을 개관하고, 기업도시 내 목재 놀이터 및 체험시설도 2028년까지 조성해 교육과 보육 인프라를 촘촘히 확충할 예정이다.

-시를 ‘관광도시’로 만들겠다는 구상도 발표했다. 관광객을 늘리기 위한 정책은 무엇이 있는지
▶지역의 역사·문화·생태자원을 활용한 관광 인프라를 꾸준히 확장해나가고 있다. 대표적으로 지난 2월 케이블카가 개통된 ‘소금산 그랜드밸리’는 완성도 높은 관광 테마파크로 자리 잡으면서 전년 대비 관광객이 16% 증가하는 성과를 거뒀다. 또한, 총사업비 954억원을 투입해 반곡역~치악역 구간 폐선로를 관광 자원화하는 ‘반곡~금대 관광활성화 사업’이 본격 추진 중이다. 이 사업이 완료되면 관광 수요는 더욱 늘어날 것으로 기대하고 있다. 이 외에도 시만의 개성을 담은 축제 콘텐츠도 확장 중이다. 대표축제로 자리 잡은 만두축제를 비롯해, 올해 처음 개최한 라면축제까지 지역 축제와 관광자원을 연계한 브랜딩 및 마케팅 활동도 강화할 계획이다.