미·중, 또 하나의 힘겨루기…‘전투기 패권’

코로나19 사태 책임론에 이어 중국의 홍콩 국가보안법 제정 강행으로 미국과 중국 간 갈등이 격화하고 있다. 감염증 사태를 계기로 양국의 ‘신냉전’이 공식화됐다는 분석이 나온다. 양안(중국과 대만) 관계에 미국이 깊숙이 개입하면서 대만해협에서의 긴장감도 나날이 커지는 상황이다. 국제정치 전문가들은 미‧중 간 군사적 충돌이 일어난다면 가장 가능성이 높은 곳으로 대만해협 또는 대만의 공역을 꼽는다. 두 핵 강국 간 직접적인 군사 충돌이 일어날 가능성은 크지 않지만 일시적인 물리적 마찰, 우발적인 군사 충돌이 바다 혹은 공중에서 벌어질 수 있다고 전망한다.

2016년 한반도에 전개됐던 F-22 전투기가 경기도 평택 주한미군 오산공군기지에 착륙하고 있는 모습 / 사진 = 뉴스1

전투기 간 대치 상황은 ‘의도치 않은 교전’으로 이어질 수 있다. 대만 언론에 따르면 지난 6월 9일 일본 오키나와 기지에서 이륙한 미국 수송기가 이례적으로 대만 영공을 지났다. 이에 맞대응해 중국 전투기 여러 대가 대만 서남부 공역에 진입하는 무력시위를 벌였고, 대만 전투기들이 발진해 ‘퇴거 작전’에 나서면서 한때 군사적 긴장감이 급속히 고조됐다. 6월 17일에도 중국 전투기가 대만 주변 상공에 진입하는 등 중국 군용기는 6월 한 달에만 세 차례나 대만 공역을 침범했다. 미국과 중국 군용기들은 2001년 한 차례 충돌한 바 있다. 당시 하이난(海南) 남동쪽 공해 상공에서 충돌해 중국 전투기 1대가 추락했고 미국 정찰기는 하이난에 불시착했다. 군사 분야에서 미‧중 힘겨루기의 핵심 분야 중 하나는 첨단전투기 운용능력이다. 전투기는 전쟁 승리를 위한 필수 전력으로 미래 전장에서도 전투기가 갖는 상징성은 그 어떤 무기체계보다 강력하다. 첨단 전투기를 놓고 미‧중 양국의 소리 없는 전쟁이 치열하게 펼쳐지고 있다.

◇넘사벽 미국 전투기…4세대 전투기도 5세대로 교체 = 현대의 전투기는 비약적인 과학기술 발전으로 공대공, 공대지, 공대함, 전자전 등 다양한 임무를 수행할 수 있는 다목적 전투기로 진화하고 있다. 중국이 경제 성장을 바탕으로 한 질적 위주의 전력증강에 박차를 가하고 있지만 전투기 성능만큼은 미국과의 격차가 크다. 미국은 항공분야 최고 선진국으로 고정익기에 적용되는 스텔스, AESA(능동위상배열) 레이더, 전자전 기술 등을 적용한 F-22, F-35 전투기를 개발, 운용 중이다. 두 기종 모두 5세대급 전투기다. 전투기의 세대구분은 등장 시기와 주요 탑재무장, 항공전자장비 특성 등으로 구분한다. F-22는 현존 최강 전투기로 1997년 첫 비행을 했다. 스텔스성능, 항속거리, 레이더성능 등 거의 모든 분야에서 압도적인 성능을 자랑한다. F-35는 ‘과할 정도의’ 성능을 가진 F-22를 대체해 개발된 전투기다. F-22의 저가형 모델이라고 하지만 공중전에서 F-35를 능가할 전투기는 F-22 외에는 없는 것으로 알려져 있다. 미국은 4세대 전투기인 F-16, F-15, F-18 기종도 다수 운용하고 있는데 4세대 전투기 대부분을 F-35로 교체할 계획이다. F-35는 A형(공군용), B형(해병대용), C형(해군 함재기용) 3가지 모델이 있다. 공군의 F-16은 F-35A로, 해군과 해병대의 F-18 기종은 F-35 B, C형으로 대체된다.