정부는 6일 제316차 남북교류협력추진협의회(교추협)를 열고 남북협력기금으로 세계식량계획(WFP)의 북한 영유아·여성 지원사업에 1000만 달러(약 119억원)를 지원하는 안을 심의·의결했다.

올해 초부터 준비된 이 사업은 지난 6월 초 김여정 북한 노동당 제1부부장의 담화로 거세진 대남공세 탓에 한 차례 보류된 바 있다.

지원은 북한 내 7세 미만 영유아와 여성의 삶의 질 개선을 목표로 WFP가 북한과 추진하는 영양지원 사업에 우리 정부가 일정 부분 공여하는 형태로 이뤄질 예정이다. 세부적으로 식량자원사업과 영양지원사업에 지원한다. 

통일부 당국자는 이날 "올해 초부터 WFP측이 영유아·여성 지원사업에 대한 지원을 지속 요청해 왔고, 해당 사업이 북한에서 가장 도움이 필요한 계층인 영유아와 여성의 인도적 상황 개선에 기여한다는 판단에 따라 지원하기로 했다"고 설명했다.

통일부는 WFP의 요청이 있었던 올해 초부처 관련 사업의 타당성, 정부 내 협의, 교추협 안건 상정 등을 논의했다.  지난 5~6월쯤 교추협을 통해 안건을 상정하려 했으나 6월 초부터 시작된 북한의 일방적인 개성 남북연락사무소 폭파 등 거센 대남 공세에 사업을 보류한 것으로 알려진다.

이번 지원 결정으로 다음주 쯤 지원금액은 WFP에 송금될 예정이다. 이후 WFP가 물자를 구매한 뒤 북측으로 물자를 수송한다. 이때 걸리는 소요되는 시간은 약 4개월이다.

이 당국자는 "연말 정도면 우리가 구입한 물자가 북측에 전달이 되거나 북한 공장 내에서 생산이 이뤄져 북한 수혜자들에게 공급이 될 것으로 예상한다"고 말했다. 아울러 WFP가 물자 추적시스템을 가동하고 분기에 한 번씩 정부에 수송상황을 보고해 북한 내 분배의 투명성이 확보될 것이라고 덧붙였다.

통일부는 향후 대북 인도적 지원을 WFP 외에 다른 국제기구와도 함께 해 나갈 예정이다. 이 당국자는 "세계보건기구(WHO)나 유니세프 등 국제기구와 함께 지속적인 협력으로 대북 지원을 해나갈 계획"이라고 밝혔다.

이번 지원은 이인영 통일부 장관이 취임 이후 첫 인도적 대북지원이라는 데에 의미가 있다. 이 장관은 취임 이후부터 인도적 협력을 강조한 바 있다.

이인영 통일부 장관은 이날 회의 모두발언에서 “이번 결정은 인도적 사안을 정치·군사적 사안과 연계하는 단기적이고 좁은 시야서 벗어나, 이제 인도적 협력은 긴 호흡으로 일관되게 추진한다는 원칙을 확고하게 이행하는 출발점이 될 것”이라고 강조했다.

이 장관은 이번 사업에 대해 "남북관계 복원을 위해 우리의 진정성을 북한에 알리는 것이 필요하다"면서 "말보다도 행동으로 하는 것이 크게 전달 될 것"이라고 의미를 부여했다.

한편 정부가 WFP를 통해 북한 영유아·여성 지원에 나선 것은 2014년(700만 달러)과 2015년(210만 달러), 2019년(450만 달러)에 이어 네번째다.