‘명옥헌 초대석’ 스물아홉 번째 주인공은 전남 화순군 남면에 위치한 ‘자연발효연구소 여재’를 운영하는 박옥순 대표다. 여재농장이 위치한 화순군 남면 정전길을 따라 들어가는 길은 고즈넉해서 전형적인 농촌마을의 정취가 느껴졌다. 좋은 산에 둘러싸인 마을의 맑은 물이 흐르는 시골길을 따라 한참을 가다보니 혹시 길을 잘못 들어선 건 아닐까 우려도 되었다. 그런 기우도 잠시 골목 어귀마다 길을 안내하는 작고 예쁜 푯말이 붙어 있어 안심하고 잘 찾아갈 수 있었다. 농장주인의 섬세한 손길과 배려의 마음씨가 느껴져 따뜻한 봄날이 벌써 온 듯했다. 일터가 아니라 그저 있는 그대로의 자연을 담아 필요한 만큼만 가꾸고 다듬는 아름다운 놀이터라며 얼굴 가득 미소를 짓는 박옥순 대표가 문 앞에 마중을 나와 있었다. 더욱 놀라운 것은 문을 열고 들어서니 영원한 행복을 상징하는 노랗게 핀 복수초가 우리를 맞이하는 것이 아닌가? 마당 가득 심어둔 꽃처럼 아름답고도 행복한 박 대표의 일상 속으로 들어가보자.

-소개를 부탁드립니다
▶“지금은 완연한 시골에서 살아가는 농촌여성의 모습이지만 귀농을 하기 전까지 광주광역시에서 미용실을 운영했습니다. 미용실의 특성상 오랜 시간을 일하고, 어린 아들을 키우며 집안일까지 해내는 일이 쉽지는 않았어요. 그러다 결국 덜컥 몸에 병이 나서 도시 생활을 그만두어야 하는 순간이 온 거예요. 남편과 상의하여 시부모님이 계신 화순 남면으로 생활터전을 바꾸고 나서 건강을 되찾고 지금의 모습이 될 수 있었지요. 제게 있어 자연은 생명의 은인과도 같다고 할 수 있어요. 산이 좋고 물이 맑은 우리 마을에 살면서 생명이 연장되었으니 이제는 그 은혜를 갚아야겠다는 마음으로 일하고 있습니다. 농장과 발효연구소를 운영하면서도 일터라고는 하지만 성과를 중시하지 않고 그저 편안한 마음으로 즐겁게 일하는 놀이터로 삼았어요. 저를 찾아오시는 모든 분들도 이곳에 오셔서 자연으로 인해 즐거워진다면 더할 나위 없지요.”

-갑작스러운 귀농을 하시게 된 계기는요
▶“솔직히 말씀드리면 처음부터 농촌이 좋아서, 자연이 좋아서 자발적으로 들어온 건 아니에요. 아이가 어렸을 때, 6살 정도 되었을 때 제 건강이 너무나 좋지 않아서 도시 생활을 버텨낼 수가 없는 지경이었지요. 가정경제를 책임지다시피 했기 때문에 잠시도 쉴 틈 없이 일한 탓이 컸나 봅니다. 이대로는 안 되겠다 싶어 남편과 함께 시부모님 계신 곳으로 이사를 오게 되었지요. 건강 회복을 위한 요양 차원의 이사였기 때문에 귀농이라고 할 수는 없고, 귀촌이라고 하는 것이 더 맞는 것 같습니다.
지금 살고 있는 마을은 상수원 보호구역으로 한국수자원공사에서 지속적으로 관리를 하고 있는 곳이에요. 아무래도 개발이 제한된 지역이라 투자의 관점으로 본다면 매력이 없는 곳이겠지요. 하지만 제게는 건강을 다시 회복할 수 있는 최적의 공간이 되었습니다. 그래서 생명의 은인과도 같은 땅, 우리 마을을 잘 지키고 보전하는 일이야말로 제가 살아가는 이유라고 생각합니다. 물론 거창한 목표나 다부진 마음을 가진 것은 아니고요, 그저 아름다운 꽃과 식물이 가득한 놀이터에서 즐거이 지내는 것이 전부입니다. 오늘처럼 이렇게 좋은 사람이 멀리서 찾아오는 날은 더욱 즐겁지요.”

-비자발적 귀농생활이었기에 더 힘든 점은요
▶“무엇보다 제 몸이 편치 않은 상황이라 아무것도 할 수 없는 답답한 시간을 견뎌내야 하는 일이 가장 힘들었지요. 마치 이유식을 먹어야 하는 때의 아기가 된 것처럼, 철저한 식이조절을 병행하며 3년을 지내다보니 서서히 건강이 회복되었습니다. 제가 우리 마을에 들어온 것이 벌써 30년 전이니 그때는 지금처럼 젊은 사람들이 귀농을 한다는 개념 자체가 없었을 때여서요. 마을 어른들의 지나친 관심과 시선이 때론 불편하기도 했습니다. 시어머님과 함께 생활하면서 자유롭게 생활하기가 어려운 측면도 힘든 것 중 하나였습니다. 멀리서 반가운 친구가 놀러 와도 항상 어머님께서 우리와 함께 시간을 보내고 싶어 하셔서 부담스러운 상황이 되곤 했거든요. 어머님의 애정과 보살핌이 때로는 불편하게 느껴졌던 것 같아요. 그렇지만 건강도 나아지고 농촌생활에 적응하면서 고유한 공동체 문화의 장점과 혜택을 온전히 누릴 수 있었어요.”

-3년 후부터 농장을 운영하신 건가요
▶“건강이 회복되고 나서 미용실을 개업했습니다. 지금도 농촌에서의 생활이 경제적으로 넉넉한 편은 아니지만 제가 들어왔을 때는 더욱 어려운 때였거든요. 결국 생활을 위해 다시 일을 시작할 수밖에 없었습니다. 다만 대도시에서 일할 때와 다르게 오전에만 일을 하고 오후에는 과감히 문을 닫았습니다. 우리에게 가장 소중한 것은 돈이 아니라, 시간과 건강임을 깨달았기 때문에 철저하게 제 자신만의 원칙을 지키고자 노력했죠.
오전에만 문을 여는 미용실이라는 것이 그 당시에는 이상하면서도 새롭게 여겨졌나 봅니다. 손님들이 늘어나고 아는 사람도 많아지기 시작했지요. 오후에는 오롯이 휴식을 취한다고는 하지만 딱히 할 만한 것이 없어 복지관으로 운동을 다니면서 화순농업기술센터에서 운영하는 다양한 교육 프로그램에 참여했습니다. 전통악기를 배우고 수를 놓는 것부터 시작해서 농산물을 가공하는 전문적인 분야까지 열심히 배웠던 것 같아요. 지금도 배움의 과정은 계속되고 있고요. 배움의 과정에서 만난 좋은 사람들과 교류가 깊어지고 건강도 무척 좋아졌습니다.”